Javier Bardem, quien protagoniza a Arenas en su etapa adulta y narra la película, interpreta el papel con un talento desbordante y mucha simpatía. Curiosamente se asemeja al escritor, quien murió sin dinero en un apartamento del barrio de Nueva York, Hell's Kitchen. Sufriendo los estragos del SIDA, Arenas se suicidó en 1990 en Nueva York. La prensa norteamericana publicó su carta de despedida, en la que dijo "que pronto Cuba será libre" e instó: "Al pueblo cubano tanto en el exilio como en la Isla los exhorto a que sigan luchando por la libertad."

Bardem entiende el tema político de esta producción. En una entrevista para la revista Interview dijo que estaba muy orgulloso de la película porque "se trata de la intolerancia" y es una protesta contra "el totalitarismo en cualquier país." Schnabel describe cuán valiente fue para Bardem interpretar a Reinaldo, "un personaje que claramente define la intolerancia de Castro", porque el actor proviene "de una familia comunista." Dennis Hopper, un icono del cine radical de EE.UU. en los años 60, realizó ambas entrevistas con un odio no disimulado hacia el gobierno revolucionario de Cuba, posición que Bardem no comparte sin reservas.

Por otro lado, la calidad técnica y cinematográfica de la película se va muy por encima de la mediocridad de una película de serie B. Personajes progresistas de Hollywood ocupan un lugar prominente en esta producción, comprobando así que no es simplemente una propaganda derechista sino que tratan de presentarla como un ejemplo del indomable espíritu humano.

Johnny Depp juega uno de los papeles del reparto. Esta vez interpreta a un travesti encarcelado y la exagerada caricatura de un inflexible carcelero que extrae una auto abnegada confesión de Arenas cuando estaba preso, pidiéndole al poeta que tenga sexo oral con el cañón de su revólver 45 automático. ¿Qué importa si este pasaje es un invento burdo de Schnabel? ¿Qué importa si Arenas es amenazado con su "desaparición" si no firma la confesión, mientras que los indiscutibles hechos históricos apuntan que —a diferencia de muchos países que reciben ayuda militar, financiera y entrenamiento en torturas por parte del gobierno de Estados Unidos— nunca ha habido casos de personas "desaparecidas" en Cuba? Pero bueno hay que creerlo ya que se trata de nada más ni nada menos que un personaje como Johnny Depp.

Sean Penn, en una actuación especial representa a un campesino que, a diferencia de sus hermanos, se negó a unirse a los rebeldes para luchar contra la dictadura de Batista. Lou Reed y Laurie Anderson contribuyen con sus composiciones musicales junto a los evocativos ritmos cubanos entre los que se encuentran temas de Benny Moré.

Ya con eso uno sabe como es el rollo de la película. La audiencia para la cual la película está dirigida no es la derecha, sino aquellas personas que están interesados en o simpatizan con Cuba.